北宋的首都汴京和南迁之后的杭州，相继成为绘画的中心画家云集，好手云集。世俗美术和宫廷画院的繁荣，使绘画的题材广泛，风格多样，绘画技巧也进一步创新。

商业城市的繁荣，吸引着大批身怀绝技的画家活跃在社会上。他们甚至有机会被召入画院，成为宫廷画家。所以世俗美术的发展也促进了画院的发展。

翰林图画院是宋代的皇家画院。画家经人推举或经过考试进入画院，每月按等级职位发给俸值。为了更好地培养绘画人才，徽宗时又设立了画学，分科学习绘画，还要兼学古文字典籍等，以提高文学修养。

宋代文人士大夫把绘画视为文化修养和风雅生活的重要部分。深厚的文化修养和精湛的书法造诣使他们对绘画有着精辟独到的见解。或收藏鉴赏，或以之为乐，借以寄兴抒怀。题材大多为竹、梅、山水和花卉。风格上追求平淡素雅。为元、明、清文人画的繁荣发展奠定了理论和实践基础。